A história por trás do Papai Noel: de São Nicolau ao bom velhinho moderno

São Paulo, 25/12/2025 - O Papai Noel é hoje um dos símbolos mais reconhecidos do Natal em todo o mundo. Vestido de vermelho, barba branca, sorriso amigável e um saco cheio de presentes, muitos adoram o “bom velhinho”. 

Mas essa figura mágica passou por séculos de transformações até chegar à versão atual. A origem mistura religião, folclore europeu, literatura e até publicidade.

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São Nicolau: o ponto de partida da lenda

A história do Papai Noel começa com São Nicolau, um bispo cristão que viveu no século 4, na região da atual Turquia. Conhecido por sua generosidade, ele ficou famoso por ajudar pobres e crianças, muitas vezes de forma anônima, deixando doações durante a noite. São Nicolau passou a ser celebrado em 6 de dezembro, data em que, em vários países europeus, as crianças recebiam doces e pequenos presentes em sua homenagem.

De Sinterklaas a Santa Claus

A lenda de São Nicolau atravessou fronteiras e ganhou novos contornos. Os holandeses levaram a tradição de Sinterklaas para a colônia de Nova Amsterdã, atual Nova York. Com o tempo, o nome foi adaptado para Santa Claus, e o personagem começou a se afastar da figura religiosa, assumindo um papel mais folclórico e festivo. Em outros países europeus, personagens como o Father Christmas passaram a cumprir função semelhante, ligada à celebração natalina.

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A literatura que moldou o personagem

Um marco importante na consolidação do Papai Noel moderno foi o poema “A Visit from St. Nicholas”, publicado em 1823, também conhecido como “’Twas the Night Before Christmas”. O texto descreveu um personagem alegre, barrigudo e mágico, que viajava em um trenó puxado por renas e distribuía presentes na véspera de Natal. Essa descrição ajudou a fixar elementos que permanecem até hoje no imaginário popular.

Thomas Nast e a imagem visual do Papai Noel

A aparência do Papai Noel começou a ganhar forma definitiva a partir de 1863, quando o cartunista Thomas Nast passou a ilustrá-lo para a revista Harper’s Weekly. Foi Nast quem popularizou detalhes como a barba branca, o corpo robusto e a associação do personagem ao Polo Norte, onde ele viveria com sua esposa, a Sra. Claus, e um grupo de duendes que o ajudam a fabricar brinquedos.

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O papel da Coca-Cola na imagem moderna

Embora o Papai Noel já fosse conhecido, sua imagem foi padronizada no século 20 pelas campanhas publicitárias da Coca-Cola, a partir de 1931. O ilustrador Haddon Sundblom retratou um Santa Claus simpático, vestindo roupa vermelha com detalhes brancos, cinto preto e botas, aparência que se tornou dominante no mundo todo. As ilustrações ajudaram a fixar o visual do personagem na cultura popular global.

O Papai Noel que conhecemos hoje no Brasil

Na versão moderna, o Papai Noel vive no Polo Norte, passa o ano produzindo brinquedos, recebe cartas das crianças e, na noite de Natal, viaja pelo mundo em um trenó puxado por oito ou nove renas. Ele entra nas casas pela chaminé, deixa presentes e, segundo a tradição, se alimenta de leite e biscoitos deixados pelas famílias.

O Papai Noel chegou ao Brasil com os imigrantes europeus no final do século XIX, e com os anos, os brasileiros traduziram Santa Claus para Papai Noel porque o nome em inglês é uma adaptação do holandês Sinterklaas (versão de São Nicolau), e a palavra francesa Noël significa Natal; os brasileiros pegaram a ideia de "Pai do Natal" (Father Christmas) e a adaptaram para "Papai Noel", tornando o termo mais carinhoso e familiar, unindo "Papai" com "Noel" (Natal). 

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