Cientistas usam nova técnica para editar genes de embriões e evitar doenças

São Paulo - Uma pesquisa realizada na Universidade Columbia, nos Estados Unidos, testou uma nova abordagem para a edição genética de embriões humanos. O trabalho utilizou a chamada edição de bases, técnica que se mostrou mais segura do que métodos anteriores, ao alterar genes relacionados à anemia falciforme e a doenças cardiovasculares, ampliando as perspectivas para o desenvolvimento de futuras terapias contra doenças genéticas hereditárias.

De acordo com o pesquisador e embriologista Marcos Iuri Kulmann, único brasileiro a integrar o estudo internacional, o principal objetivo foi avaliar se seria possível editar embriões humanos reduzindo os problemas observados em tecnologias anteriores de edição genética.

Em entrevista ao VIVA, ele ressaltou que os resultados representam um primeiro passo, mas a aplicação clínica ainda depende de muitos anos de pesquisa. 

Esse estudo é um projeto piloto principalmente para entender se essa tecnologia poderia editar embriões de uma maneira segura. [...] Temos um longo caminho ainda a percorrer, mas eu acho que a gente já começou a trilhar esse caminho."

Kulmann entrou para a pesquisa enquanto fazia seu doutorado na Repúplica Tcheca e explica que os testes foram conduzido exclusivamente em laboratórios. Atualmente, o resultado do estudo está em fase de revisão por outros cientistas.

Os embriões utilizados foram doados para pesquisa por casais que não pretendiam mais utilizá-los em tratamentos de fertilização in vitro e, após os experimentos, não foram transferidos para o útero.

Segundo o pesquisador, nenhum País permite a implantação de embriões geneticamente editados. "O nosso estudo foi realizado em Nova York, onde casais que não têm mais interesse em usar aqueles embriões podem doá-los para projetos específicos. Esses embriões podem ser editados, mas não transferidos."

Como funciona a nova técnica

Para entender a descoberta, é preciso imaginar o DNA como um grande "mapa de instruções" do organismo. É nele que estão registradas as informações que determinam o funcionamento das células e as características de cada pessoa. Quando há um erro em uma dessas instruções, podem surgir doenças genéticas.

Segundo Kulmann, a tecnologia mais conhecida para fazer esse tipo de correção é o CRISPR-Cas9, premiado com o Nobel de Química em 2020. Ela funciona como uma espécie de "tesoura molecular", capaz de localizar um trecho específico do DNA e "cortar" as duas fitas que o compõem para que a célula faça o reparo.

O problema é que, em embriões humanos, esse reparo nem sempre acontece da forma esperada e, ao modificar um gene, pode-se perder ou alterar um cromossomo inteiro. Foi justamente esse obstáculo que o novo estudo tentou contornar. 

Em vez de cortar as duas fitas do DNA, a técnica testada pela equipe faz uma alteração muito mais delicada. Ela modifica apenas uma das fitas e troca uma única "letrinha" do código genético, permitindo que a própria célula faça o reparo com mais facilidade.

"Ela não é mais a tesoura como era antes. Ela é, digamos, uma tesourinha, porque corta só uma fita do DNA e promove a alteração de um nucleotídeo", exemplifica Kulmann.

Essa intervenção acontece quando o embrião ainda é formado por apenas uma célula, após a fecundação in vitro. Nessa fase, explica o pesquisador, editar uma única célula é muito mais simples do que tentar modificar milhões de células em um organismo já formado.

"A tecnologia é injetada no óvulo no mesmo momento em que se injeta o espermatozoide. Desde o começo do desenvolvimento, já tem a edição do DNA daquele embrião."

Segundo Kulmann, os embriões utilizados na pesquisa conseguiram se desenvolver normalmente até o estágio de blastocisto e também originaram células-tronco embrionárias, o que indica que, nas primeiras fases do desenvolvimento, a técnica não comprometeu seu crescimento. 

Prós e contras

Para Kulmann, o principal potencial da técnica é permitir, futuramente, a correção de mutações responsáveis por doenças hereditárias antes do desenvolvimento do embrião, especialmente aquelas causadas por alterações em um único gene, como anemia falciforme, fibrose cística e doença de Huntington.

Ao mesmo tempo, ele ressalta que ainda não existem evidências suficientes para levar essa tecnologia à prática clínica. "A gente precisa de mais estudos para outros genes, outras doenças, entender se essa segurança que nós observamos nesse estudo consegue ser replicada."

O pesquisador também destaca que a técnica não representa, neste momento, uma estratégia para aumentar a longevidade ou retardar o envelhecimento. Embora genes relacionados à longevidade possam, em teoria, tornar-se alvo de pesquisas futuras, ele afirma que essa possibilidade levanta importantes questões éticas.

Esses resultados nos convidam, enquanto sociedade, a ter discussões para estabelecer políticas sobre em quais situações essa tecnologia pode ser aplicada."

Segundo ele, utilizar a edição genética para modificar características humanas, como inteligência ou longevidade, deslocaria a tecnologia do tratamento de doenças para o chamado "melhoramento humano", tema que ainda divide cientistas e bioeticistas. "A gente vai ter que estabelecer bem os limites de onde cada uma das aplicações dessas tecnologias vai conseguir entrar", finaliza.